Program Woodrowa Wilsona (1856 - 1924) zhrnutý do 14 bodov sa týkal
medzinárodného usporiadania sveta po prvej svetovej vojne (1914 - 1918).
Prezident Wilson, vo funkcii od 4. marca 1913 do 4. marca 1921,
predniesol v programe svoju víziu stabilného a dlhotrvajúceho mieru v
Európe. V 14. bode sformuloval potrebu založenia Spoločnosti národov. Na
plenárnom zasadnutí Parížskej mierovej konferencii 25. januára 1919
víťazné mocnosti schválili rezolúciu, v súlade s ktorou sa Pakt o
Spoločnosti národov stane integrálnou súčasťou mierových zmlúv. Zmienený
pakt bol 28. júna 1919 začlenený do textu Versaillskej mierovej zmluvy,
ako aj do Trianonskej zmluvy, Saint-Germainskej zmluvy a Neuillskej
zmluvy.
Parížska mierová konferencia vyústila do Versaillskej mierovej zmluvy.
Tá bola uzatvorená v Zrkadlovej sieni Versaillského paláca 28. júna 1919
a formálne sa ňou skončila prvá svetová vojna. Na konferencii sa
zúčastnilo 27 štátov a päť britských domínií. Dosahy Versaillskej
mierovej zmluvy na Nemecko priniesli okrem povinnosti platiť reparácie a
úpravy hraníc - napríklad Alsasko-Lotrinsko pripadlo Francúzsku - aj
vznik nových štátov: Poľska či Československa.
Versaillská mierová zmluva nadobudla účinnosť 10. januára 1920 po jej ratifikácii Nemeckom a troma hlavnými mocnosťami.
Prvú schôdzu Rady Spoločnosti národov zvolal prezident Wilson na 16.
januára 1920 do Paríža. Základnými princípmi Spoločnosti národov boli
zákaz vojen, spravodlivosť, dodržiavanie medzinárodného práva, členovia
sa zaviazali rešpektovať územnú celistvosť a nezávislosť politiky
všetkých členských štátov proti akejkoľvek vonkajšej agresii.
Slovenský diplomat Miroslav Musil v článku "Štefan Osuský - priekopník
Spoločnosti národov a zjednotenej Európy" (Studia Politica Slovaca,
Personálie) napísal: "V Múzeu Paláca národov v Ženeve je len zopár
portrétov významných osobností, ktoré sa zapísali do dejín Spoločnosti
národov, predchodkyne Organizácie Spojených národov. Patrí medzi nich
iniciátor Spoločnosti národov Woodrow Wilson, jeden z otcov zjednotenej
Európy Aristide Briand a spolu s nimi aj Štefan Osuský, jeden z
duchovných pilierov Spoločnosti národov."
Začiatok 30. rokov 20. storočia znamenal úpadok Spoločnosti národov.
Japonsko v rokoch 1932 - 1945 obsadilo historickú oblasť Mandžusko na
severe Číny, Nemecko po nástupe nacizmu opustilo Spoločnosť národov, v
roku 1934 do nej vstúpil Sovietsky zväz (ZSSR). Taliansko-etiópska vojna
(1935 - 1936), v ktorej proti sebe bojovali dva členské štáty
Spoločnosti národov, znamenala stroskotanie kolektívnej bezpečnosti:
sankcie Spoločnosti národov uvalené na Taliansko za jeho agresiu v
Etiópii sa ukázali neúčinné. Taliansko sa potom priklonilo k Nemecku.
Následne už Spoločnosť národov bez reagovania sledovala udalosti až do
vypuknutia druhej svetovej vojny: občiansku vojnu v Španielsku, inváziu
Nemecka do Poľska. Poslednou iniciatívou Spoločnosti národov bolo
vylúčenie ZSSR po jeho invázii do Fínska 30. novembra 1939.
Spoločnosť národov mala troch generálnych tajomníkov: britského
diplomata škótskeho pôvodu Jamesa Erica Drummonda (1876 - 1951), vo
funkcii 1920 - 1933, francúzskeho vysokého štátneho úradníka a diplomata
Josepha Louisa Avenola (1879 - 1952), vo funkcii 1933 - 1940, a írskeho
diplomata Seána Lestera (1888 - 1959), vo funkcii 1940 - 1946.
Koncom druhej svetovej vojny americký prezident Franklin D. Roosvelt
použil slovné spojenie Spojené národy. Prvýkrát sa použilo 1. januára
1942 v Deklarácii OSN, v ktorej sa predstavitelia 26 krajín zaviazali
spoločne pokračovať vo vojne proti Nemecku, Taliansku a Japonsku. OSN
vznikla 24. októbra 1945. Charta OSN bola podpísaná 26. júna 1945
predstaviteľmi 50 členských krajín.
Spoločnosť národov, ktorej sídlo bolo v Ženeve, oficiálne zanikla 20. apríla 1946.